春夏省狱减刑，秋冬断狱行刑的秋冬行刑制度，始于西汉武帝时期，它源于春秋战国时期的适时行刑理论，《周礼秋官》载：狱讼成，士师受中，协日刑杀，刑杀要选择合适的时间，要顺天而为，不能逆天而行。
众所周知，我国自古就是一个农业国家，农业生产在整个国家中占据着极其重要的地位，农业丰收与否直接关系着国家稳定与否。在古代，由于科技落后，人们往往习惯将自然现象与社会活动相联系，根据自然现象来进行相应的社会活动，对于这点，在农业生产活动中表现得尤为明显。
先秦时期，古人会将一年中的十二个月份分为春夏秋冬四个季节，并把每个季节都配以金木水火土五行，春为木德，夏为火德，夏秋之间为土德，秋为金德，冬为水德。古人认为，每个不同的季节，所要做的事情一定要符合各个季节的，比如春夏两季是万物生长的季节，因此一定要做一些与勃勃生机有关的事情，这样才能使事情顺利的进行，正所谓凡举大事，毋逆大数，必须其时。
秋冬行刑制度最早起源于周朝。《周礼·秋官》中记载刑杀必须选择适合的日期。而《礼记·月令》中就确定了最理想的刑杀时间：孟秋、仲秋、季秋三月。这三个月即是农历的七、八、九月，是秋天的三个阶段。书中还说，七月是一年之中开始刑杀的时间，不得有丝毫的懈怠；八月可以大兴杀戮，但刑杀必须适当；九月是杀戮扫尾的时间，要求司法官吏不得遗漏应该刑杀之囚犯。