所谓的十恶，指的是谋反、大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱这十种罪行。十恶不赦是指中国封建统治者为了维护其专制统治，在法律上规定有十种重大犯罪不能赦免。在历史上，十恶提法是逐步演变而成的。至北朝北齐时开始规范化，定十条重罪。至隋代把重罪改为十恶。
而在我国古代的封建刑法制度中亦有十恶之名，它是在西汉的大逆不道不敬罪的基础上发展起来的。北齐河清三年，尚书令、赵郡王等奏上《齐律》十二篇，列重罪十条：一曰反逆，二曰大逆，三曰叛，四曰降，五曰恶逆，六曰不道，七曰不敬，八曰不孝，九曰不义，十曰内乱。其犯此十者，不在八议论赎之限。
十恶最早其实并不是十种犯罪，而是一种佛家用语，意指十种招致地狱的罪行。犯了这十种罪行后，就会下地狱，所以也称作十恶业道。
后来，随着佛教传入中土，并且逐渐兴盛之后，这种说法开始被官方所引用。到了南北朝时期，第一次将其规范化，定下十种重罪。到了隋朝的时候，开始将这十条重罪改称为十恶。这十条罪行，是不可以被赦免的。就算按照古代的习惯，比如新皇帝登基，或者国家有了什么大喜事的时候，会大赦天下。但犯了这十种罪行的人，则不在赦免范围之内。