钱塘江大潮的特点是气势迅猛、潮头推拥、鸣声如雷、喷珠溅玉、势如万马奔腾。钱塘江大潮到来前，远处先呈现出一个细小的白点，转眼间变成一缕银线，并伴随着一阵阵闷雷般的潮声，白线翻滚而至。几乎不给人群反应的时间，汹涌澎湃的潮水已呼啸而来，潮峰高达3-5米，后浪赶前浪，一层叠一层，宛如一条长长的白色带子，大有排山倒海之势。
钱塘江是浙江省最大河流，是宋代两浙路的命名来源，也是明初浙江省成立时的省名来源。以北源新安江起算，河长588.73千米；以南源衢江上游马金溪起算，河长522.22千米。自源头起，流经今安徽省南部和浙江省，流域面积55058平方公里，经杭州湾注入东海。
钱塘江潮被誉为天下第一潮，是世界一大自然奇观，它是天体引力和地球自转的离心作用，加上杭州湾喇叭口的特殊地形所造成的特大涌潮。
最早提出钱塘江源头的是《汉书·地理志》，该书简略地提出浙江水出丹阳黟县南蛮中。《后汉书·地理志》又提出浙江出歙县。北魏地理学家郦道元肯定了汉书中的说法。此后人们一直把新安江上游作为钱塘江的源头。