在美军队伍中有着这样一个说法，中国的81式步枪是精度最好的AK系列步枪，在火力持续性和可靠性上都不输任何世界名枪。中国陆军从建国至今装备使用了三大枪族，56式枪族，81式枪族，95式枪族。作为老山对越作战的应急产物而诞生的81式步枪和81式班用轻机枪，有着另外两个枪族无与伦比的实战经验和外军装备经历。
在对越战争中，我军使用的56式冲锋枪和56式轻机枪组成的56式枪族，虽然精度高，但是火力密度和强度都不如越军使用的苏制AK-47突击步枪。56式冲锋枪由于钢材质量和制造工艺水平偏低，连发射击稳定性也存在不少问题。于是81式抢族因运而生，于1981年设计定型，在1983年正式投入大量生产，采用56式7.62X39毫米枪弹，目的是取代正在服役的56式半自动步枪。
第一批生产型81式步枪一出厂就立刻送到各军区组建的侦察大队试用，仅用不到2年时间研制出来的81式步枪，虽然只是一种过渡性武器，但通过实战证明，它是一款性能优良的武器，在老山前线的战斗中表现非常良好。曾有一个真实的战例可以说明81式精度之高。
81式另外一大特色就是使用一种75发弹容量的快装弹鼓。其优点是装弹、退弹可快速进行。打开弹鼓盖，弹头朝下不必区分次序填满弹鼓，盖好弹鼓盖，旋紧涡卷簧，装到枪上就可射击，熟练射手45秒即可装满一个弹鼓。